Le 30 novembre 1974, Lucy devenait une star

par Catherine Mallaval

Cette australopithèque de 3,2 millions d'années a été mise au jour au son des Beatles.

Courtaude (1 mètre 10), d'allure plutôt lourdaude (30 kg), poilue (et pas seulement sous les bras), avec mâchoire étroite saillante vers l'avant et front bas souligné par un bourrelet osseux au-dessus des orbites. Voilà à quoi Lucy devait ressembler. Ni plus ni moins sexy que ses congénères qui se pavanaient dans la savane voilà 3 millions d'années. Juste une représentante de la grande famille de nos ancêtres les australopithèques (on en recense aujourd'hui neuf espèces !). Même pas la plus ancienne (un certain Orrorin a 6 millions d'années, et Toumaï le Tchadien 7). Même pas notre grand-maman de l'avis de la majorité des scientifiques. Juste une lointaine cousine. Et, pourtant, cela fait plus de trente ans que cette fille (ou ce qu'il en reste) est à l'histoire de l'homme ce que Madonna est à la pop music : une star.

Il faut dire que cette ancêtre surgie dans le désert de l'Afar, en Ethiopie, le 30 novembre 1974, a de sacrés arguments. Découverte dans une ambiance Beatles par une équipe franco-américaine dirigée par Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taïeb, cette aïeule est bien la seule à avoir reçu un petit nom potable : Lucy, comme Lucy in the Sky with Diamonds, c'est quand même plus médiatique qu'un nom de code scientifique (le sien, c'est AL 288-1) ou un nom latin (c'est une Australopithecus afarensis, australopithèque de l'Afar).

Lucy a aussi présenté de beaux restes : 52 ossements ! Autant dire une petite merveille de conservation (même si un squelette complet en compte plus de 200), tant l'ordinaire du chercheur d'os préhumains se résume souvent à quelques dents. Concrètement, Lucy a été et reste l'un des témoins le moins incomplets de nos origines. Forcément étudiée sous toutes les coutures, elle a bien sûr livré une foultitude d'informations. Touchant de découvrir que ce petit bout de femme qui devait passer l'essentiel de ses journées à bouffer des feuillages, fruits et quelques tubercules est sans doute morte noyée dans un lac à l'âge de 14-15 ans. Plus fulgurant, c'est Lucy qui, la première, a permis de montrer que les préhumains pouvaient être à la fois bipèdes et grimpeurs.

Presque amusant, peu de squelettes ont autant suscité de polémiques. La plus récurrente : Lucy était en fait un... Lucien. Oui, un homme avec un bassin ne permettant pas la naissance d'un bébé australopithèque, à moins que ce bassin un peu spécial soit la rançon de sa bipédie : le débat bien sûr ne manquera pas de resurgir. Qu'importe. Lucy restera forcément Lucy, qui sortira pour la première fois d'Ethiopie l'an prochain, pour être exposée dans des musées américains.

Source : Libération, le 21 septembre 2006